无头公案 震动京城
雍正五年，阁学查嗣庭典试江西，开出题目：”邦畿千里，维民所止“，但“维民所止”四字却被指是”雍正无头“之意，有谋反之心。而与此同时，五伙人马在“带头大哥”的领导下，果然进行一场暗杀雍正的阴谋，唯事情败露，五路人马出师未捷，已被雍正派人全数剿灭。‘雍正无头’一事令雍正勃然大怒，除下令彻查‘带头大哥’和追杀一众余孽外，更将查嗣庭抄家，并从此掀起连场文字狱，受牵连的浙江文人士族不计其数。
少年周炳 投身幕僚
事情似乎告一段落，但是雍正对浙江的文人仍然忌惮，觉得这些文人心存异心，竟下令取消浙江会试省试，使浙江一带所有士子再无正统出路，无缘登科入仕。为求生计，不少士子唯有投身幕僚，担当上衙门师爷一职，由于浙江文人投身师爷者，为数众多，故此有“绍兴师爷”之称。二十多年后，周炳在戴友恭的养育下长大成人，也投身幕僚之列。他生性乐天，口甜舌滑，吊儿郎当，但其实足智多谋，聪明机智，做事不按常规却往往出人意表。
娶妻周氏 不安于室
周炳依从父亲替他订下的婚约，跟赵玉卿成亲，二人婚后也相处融洽，只是日子久了，周炳也感苦闷，颇又外慕之心，但周玉卿将他看得极紧，令他无法得逞。周炳不安于室，看中了酒馆老板庄小娴，总是编借口到酒馆流连，也为此常常与妻子斗法。及后当周炳得到庄小娴芳心后，庄小娴又要周炳时时相伴，使周炳夹在二女之间，苦不堪言。其实炳最大的心愿，便是纳小娴为妾，享齐人之福。